1月16日消息，據連線雜志報道，當“超級高鐵”(Hyperloop)2013年首次引起轟動時，它僅僅只是伊隆·馬斯克(Elon Musk)的大創意，雖然讓人興奮，但卻很難令人信服。5年過去了，在內華達州的沙漠中，一種非常有未來范兒、以管道為基礎的交通系統正在悄然誕生。

　　在拉斯維加斯以北56公里的地方，這里的地形主要由沙子、巖石和尖尖的灌木叢組成，遠處的地平線上可以看到令人目眩的紅色山脈。這是個與世隔絕的世界，然而對于Virgin Hyperloop One來說，卻是建造巨大白色管道而不會引起太多關注的地方。

　　高級測試工程師凱文·默克(Kevin Mock)說:“我們在大約10個月的時間內完成了整個工程。”這是這家總部位于洛杉磯的公司首次讓媒體看到它的測試場，當我們走到管道的一端時，第一次看到了它的真容。這段管道有500多米長，直徑約3.35米，反射著落日的橙色。實際上，這段管道只是涂漆的鋼，外面由幾條加強環包裹著。默克說：“它類似于水管，但它是按照我們的特殊規格制作的。”

　　當馬斯克發表長達57頁的白皮書，概述了他的“超級高鐵”想法時，這種未來交通工具才開始被人們所知。當時，馬斯克描述稱：用接近真空的管道運送乘客或貨物，速度達到每小時1126公里。馬斯克忙著管理特斯拉和SpaceX，為此邀請任何有興趣的人把它變成現實。Virgin Hyperloop One(最初被稱為Hyperloop Technologies，然后改名為Hyperloop One)就是致力于實現這個目標的公司之一。

　　超級高鐵系統承載著馬斯克激進的未來主義理想，但它的優勢在于無需徹底的革新現有的技術。它只是已有交通和工業技術的集合體，由高架結構、金屬管、子彈頭列車、壓力管以及真空系統組成。但是，將這些技術整合起來、不讓付費乘客為其安全而擔憂是個巨大挑戰。Virgin Hyperloop One認為，它可以在2021年推出商用系統，也就是其在沙漠里建造的測試管道DevLoop。在這里，該公司正在解決無數的工程挑戰，試圖建立一套可以在商業上部署的系統。

　　為了吸走DevLoop中的空氣，Virgin Hyperloop One使用了成排的小水泵，把它們安置在金屬建筑的一側。這些都是現成的組件，通常用于鋼鐵工廠或肉類加工廠中。它們可以把管道內部的壓力降至海平面處大氣條件的1/1000，相當于60960米高空的空氣密度。到那個時候，剩下的幾個空氣分子就不會阻擋高速行駛的車輛了。

　　在管子的右手端，還有一段大約30米長的管道，它充當氣閘的作用。3.65米直徑的鋼盤滑過，從較長的管子中分離出來，這樣高鐵車廂或其他車輛就可以進出，而不用把整個管道都變成真空環境，那大約需要4個小時。

　　Virgin Hyperloop One計劃將這些管道沿著橋塔運行，這應該是很容易的，并讓它避免些大型工程工作，比如沿著地面鋪設重型鐵軌。這條短管不是很平整，會隨著坡度和土地等高線向下傾斜，這是生產系統可以做到的。默克說:“這使我們能夠在保持海拔高度的同時，盡量減少民用建筑的成本。”

　　當管道遇到混凝土支撐的每個T形支柱(可承重998噸)時，會有滑動支架提供幫助。隨著溫度的變化，任何土木工程師都在與金屬的擴張和收縮習性進行斗爭，而在沙漠中的Virgin Hyperloop One工作人員也不例外。即使是這種相對較短的鋼管，長度也會有所改變。默克說：“它移動了很多，我們必須在設計中考慮到這種情況。”全尺寸的超級高鐵(比如從洛杉磯到舊金山)需要一些滑動的伸縮縫，該公司稱其設計將適應這種情況。

　　自從去年夏天把原型車廂引入到管道中以來，Virgin Hyperloop One已經完成了大約200次測試，速度各有不同，并在每個可以追蹤的變量上收集數據。去年12月份，在短短幾秒鐘內，高鐵車廂的時速就達到386公里，這是超級高鐵的新速度紀錄。

　　超級高鐵系統工程主管安妮塔·森古普塔(Anita Sengupta)說:“我們計劃制造既可以運送貨物也可以運人的單一類型車廂。”而運送無生命的貨物是合乎邏輯的起點，因為即使出了問題，也不會造成生命損失，而Virgin Hyperloop One正在考慮幾個用例，就像把集裝箱從洛杉磯港搬到內陸倉庫中，所以污染空氣的卡車不需要擠過擁堵的城區。

　　在實現馬斯克的夢想競賽中，Virgin Hyperloop One還有很多競爭對手。由Hyperloop One聯合創始人兼前高級工程師布羅根·班布羅根(Brogan BamBrogan)創建的Arrivo，計劃在丹佛建立“超級高鐵啟發系統”。世界各地的學生團隊也爭相參加SpaceX發起的挑戰賽，并在馬斯克在落砂機建造的試驗管道進行測試。馬斯克本人似乎又回到了游戲中，他說想要在全國各地挖掘的隧道中建設超級高鐵。

　　當然，解決這些工程難題只是幫助超級高鐵成為現實的一部分，還有關于土地權利、環境影響研究、政治角力等方面的爭論。此外，資金問題使得基礎設施建設成為這個行業最難解決的問題之一。但是如果Virgin Hyperloop One能克服這些問題，這片沙漠很可能會吸引更多游客。